‘Listen to Him’

The late Holy Father was clear and strong and constant in his call for an end to the death penalty. As we await the Supreme Court’s judgment on the Kansas law, we might explore this question. What does the Church teach on this subject anyway? The answer has several parts.

In its traditional teaching the Church affirms the right and duty of legitimate public authority to inflict punishment proportionate to the gravity of the offense. (Catechism, #2266) Recourse to the death penalty is not absolutely ruled out in all cases, therefore. (Catechism, #2267) The death penalty is not inherently evil, as is the intentional taking of innocent life through abortion or euthanasia. (Catechism, #2271, #2277)

The Church also teaches that when the state has other, non-lethal, means to protect its citizens, it should not use the death penalty. (Catechism, #2267) In his encyclical, The Gospel of Life, John Paul II said that punishment ought not go to the extreme of executing the offender except in cases of absolute necessity: in other words, when it would not be possible otherwise to defend society. Today … such cases are very rare, if not practically non-existent. (#56)

It comes to this. If non-lethal means are sufficient to protect society, authority will limit itself to such means, as these are more in keeping with the concrete conditions of the common good and more in conformity with the dignity of the human person. (Catechism, #2267)

This teaching as expressed clearly and authoritatively in the Catechism and the Gospel of Life should not be treated as merely one opinion among many. It is the instinct of Faith working out the implications of the Gospel message. It is the Spirit of Truth remaining with the Church until the end of time. We should use it, therefore, to shape our conscience, our attitude, and ultimately our action.

Nuestro anterior Santo Padre fue claro, constante y fuerte en su invitación a terminar con la pena de muerte. Ahora que esperamos el juicio de la Suprema Corte acerca de la ley de Kansas, podríamos explorar esta pregunta. ¿Qué es lo que, en último término, enseña la Iglesia acerca de este tema? La respuesta tiene varias partes.

En su enseñanza tradicional, la Iglesia afirma el derecho y el deber de la legítima autoridad pública de aplicar un castigo proporcionado a la gravedad de la ofensa. (Catecismo, #2266) Por tanto, el recurso a la pena de muerte o está excluido absolutamente en todos los casos. (Catecismo, #2267) La pena de muerte no es mala por sí misma, como lo sería tomar intencionalmente un vida inocente, por medio del aborto o la eutanasia. (Catecismo, #2271, #2277)

La Iglesia enseña también que cuando el estado tiene otros medios, no letales, para proteger a sus ciudadanos, no debería usar la pena de muerte. (Catecismo, #2267) En su Encíclica, El Evangelio de Vida, Juan Pablo II decía que el castigo no debería llegar al extremo de ejecutar al ofensor, excepto en casos de absoluta necesidad: en otras palabras, cuando no hubiera otra manera de defender a la sociedad. El día de hoy . . . estos casos son muy raros, si no es que prácticamente inexistentes. (#56)

Esto se resumiría así. Si los medios no letales son suficientes para proteger a la sociedad, la autoridad se limitará a estos medios, dado que estos son más adecuados a las condiciones concretas del bien común, y más en conformidad con la dignidad de la persona humana. (Catecismo, #2267)

Esta enseñanza, expresada clara y autoritativamente en el Catecismo, y en el Evangelio de Vida no debería ser considerada como simplemente una opinión entre muchas. Es el instinto de la Fe que elabora las implicaciones del mensaje del Evangelio. Es el Espíritu de Verdad que permanece con la Iglesia hasta el fin del tiempo. Lo deberíamos usar, por tanto, para formar nuestra conciencia, nuestra actitud, en último término nuestra acción.