NOTRE DAME, Ind. (CNS) — A Mexican-American nun told Hispanic youths not to lose their cultural identity as they become increasingly a part of the U.S. church and society.

Hispanics must maintain their cultural heritage if they are to achieve self-esteem and be leaders in a growing cross-cultural world, said Mercy Sister Maria Elena Gonzalez, president of the Mexican American Cultural Center in San Antonio.

Hispanics also must be ready to assume leadership roles in the U.S. church as their growing numbers soon should make them the majority, said Sister Gonzalez. Her cultural center trains people for Hispanic and multicultural ministry.

The aim of Hispanic church leadership should be to "build unity in our diversity," she said June 9, during a keynote talk at the National Encuentro for Hispanic Youth and Young Adult Ministry at the University of Notre Dame.

The June 8-11 "encuentro," Spanish for "gathering," was the first national meeting of its kind. Its theme was "Weaving Together the Future."

The bilingual event was organized by the National Catholic Network de Pastoral Juvenil Hispana (of Hispanic Youth Ministry). It was co-sponsored by the U.S. Conference of Catholic Bishops’ Committee on Hispanic Affairs, the USCCB Subcommittee on Youth and Young Adults and the University of Notre Dame. About 2,000 Hispanic youths and people involved in Hispanic youth ministry attended.

At regional meetings held in preparation for the national encuentro, many youths cited as important challenges "the need to raise the self-esteem of Hispanic young people and to confront the discrimination that so many of you experience in your schools, neighborhoods, and yes — even in your families," said Sister Gonzalez.

"It is a sad reality that even now, in the year 2006, racism is alive and well," she said.

But racism is not overcome by abandoning your cultural heritage in an effort to be accepted, she said.

"So many of our Hispanic young people try to fit into the dominant culture by not only leaving their language and culture behind, but also by rejecting it, ridiculing it and even by changing their appearance," she said.

She criticized young Hispanics "who try to lighten their skin, straighten their hair and even wear blue contacts."

Such efforts lead "to a profound loss of identity and ultimately a loss of self," she said.

Sister Gonzalez said that she is the daughter of immigrants and went through the same rejection syndrome in trying to adapt to the United States.

"I was even embarrassed of my own parents because they did not know any English, were poor and had little education," she said.

But "culture is the soul of a people," she said.

A person’s identity "comes from the core of who you are," Sister Gonzalez said.

Regarding the rapid growth of Hispanics in the U.S., she said that soon "we will become the majority of U.S. Catholics. In many dioceses, the reality of this demographic shift has already happened."

This means that Hispanic Catholics need to prepare for leadership roles, she said.

"To be truly effective ministers in today’s church, you must become at least bilingual and more importantly become aware and sensitive of your own cultural identity and that of others," she said.

"It calls us to move out of our comfort zone and into the unknown," she said.

Avoid the temptation "to build a parallel church" just for Hispanics, Sister Gonzalez said.

"It is easier to have two youth groups — one for the English-speaking and the other for the Spanish-speaking, it is safer to be a leader in my own group," she said. "But the call of the Gospel and our bishops is not the easy way."

San Antonio Archbishop Jose H. Gomez, in a June 8 talk, said that Hispanic youths must become "a new generation of disciples."

Hispanics should look to the Christian martyrs of Mexico and other Latin American countries, he said, as a source of inspiration in spreading the Catholic faith to others.

"We realize that many young people are losing faith. You know people who should be here who are perhaps in a bad situation with drugs. We must be apostles to the people around us," the archbishop said.

Archbishop Gomez described the contentious national debate over immigration as a "complicated issue" but one that calls Hispanics to be leaders who raise their voices for justice.

NOTRE DAME, Indiana (CNS) — Una monja mexicoamericana le dijo a los jóvenes hispanos que no perdieran su identidad cultural mientras se convierten cada día más en parte de la iglesia y la sociedad estadounidenses.

Los hispanos deben mantener su herencia cultural si han de lograr la autoestima y ser líderes en un mundo que es cada día más multicultural, dijo la hermana de la Misericordia María Elena González, presidenta del Centro Cultural mexicoamericano de San Antonio.

Los hispanos también deben estar listos para asumir los roles de liderato en la iglesia estadounidense mientras su creciente número pronto debe hacerlos la mayoría, dijo la hermana González. Su centro cultural entrena personas para los ministerios hispano y multicultural.

El objetivo del liderato eclesiástico hispano debe ser edificar la unidad en la diversidad, dijo ella el 9 de junio en un discurso principal durante el Encuentro Nacional de Pastoral Juvenil Hispana realizado en la Universidad Notre Dame.

El encuentro realizado del 8 al 11 de junio fue la primera reunión nacional en su clase. Su tema fue "Tejiendo el futuro juntos".

El evento bilingüe fue organizado por la Red Católica Nacional de Pastoral Juvenil Hispana. Éste fue copatrocinado por el Comité Sobre Asuntos Hispanos de la Conferencia de Obispos Católicos de Los Estados Unidos (USCCB), el Subcomité Sobre Jóvenes y Adultos Jóvenes de la USCCB y la Universidad de Notre Dame. Unos 2.000 jóvenes hispanos y otras personas involucrados en el ministerio juvenil hispano asistieron.

En las reuniones regionales realizadas en preparación para el encuentro nacional muchos jóvenes citaron como retos importantes "la necesidad de elevar la autoestima de los jóvenes hispanos y de confrontar la discriminación por la que tantos de ustedes pasan en sus escuelas, en sus barrios, y sí — aun en la iglesia y en sus familias", dijo la hermana González.

"Es una realidad triste que aún ahora, en el año 2006, el racismo está vivo y activo", ella dijo.

Pero el racismo no es superado abandonando tu herencia cultural en un esfuerzo de ser aceptado, ella dijo.

"Muchos de nuestros jóvenes hispanos tratan de pertenecer a la cultura dominante no sólo abandonando su idioma y su cultura, sino también rechazándolas, ridiculizándolas y aun cambiando su apariencia", dijo ella.

Ella criticó a los jóvenes hispanos que "tratan de aclarar su piel, alisar su pelo, y aun usar anteojos de contacto azules".

Tales esfuerzos llevan "a una profunda pérdida de identidad y finalmente de sí mismo o misma", dijo ella.

La hermana González dijo que ella es hija de inmigrantes y pasó por el mismo síndrome de rechazo al intentar adaptarse a Estados Unidos.

"Me avergonzaba de mis propios padres porque no sabían hablar en inglés, eran pobres y no habían ido a la escuela", dijo ella.

Pero "la cultura es el alma colectivo de un pueblo", dijo ella.

La identidad de una persona "sale del centro mismo de lo que somos", dijo la hermana González.

Con respecto al crecimiento rápido de los hispanos en Estados Unidos, ella dijo que pronto "vamos a ser la mayoría de los católicos en Estados Unidos. En muchas diócesis la realidad de este cambio demográfico ya ha sucedido".

Esto significa que los católicos hispanos necesitan prepararse para los roles de liderato, dijo ella.

"Para ser ministros eficaces en la iglesia de hoy ustedes deben de llegar a ser por lo menos bilingües, pero aún más importante deben ser conscientes y sensitivos de su propia identidad cultural y de la de los demás", dijo ella.

"Nos pide que salgamos de nuestra zona confortable y entremos a lo desconocido", dijo ella.

Eviten la tentación de edificar una iglesia paralela sólo para hispanos, dijo la hermana González.

"Es más fácil tener dos grupos juveniles — uno para los que hablan en inglés y otros para los que hablan en español ... es más seguro el ser líder en mi propio grupo", dijo ella. "Pero el llamado del Evangelio y de nuestros obispos no es el camino fácil".

NOTRE DAME, Indiana (CNS) — Un cardenal hondureño enfatizó las contribuciones de los hispanos a la sociedad estadounidense y retó a los jóvenes hispanos a responder a la situación apremiante de los inmigrantes recién llegados.

"Qué interesante que en un tiempo en que las puertas del libre comercio se están abriendo las fronteras internacionales están siendo cerradas para los inmigrantes", dijo el cardenal Oscar Rodríguez Maradiaga, de Tegucigalpa, Honduras.

El cardenal fue uno de los oradores principales durante el Encuentro Nacional de Pastoral Juvenil realizado del 8 al 11 de junio en la Universidad de Notre Dame. Esta fue la primera reunión nacional en su clase.

No olviden que en la cara de cada inmigrante hay una historia, dijo el cardenal Rodríguez el 10 de junio.

Es una historia complicada por la humillación y la desintegración familiar sufrida por aquellos que eligen emigrar hacia Estados Unidos, dijo él.

"Ellos no han venido con la intención de quitarle el empleo a nadie ni su modo de sustento", dijo él entre aclamaciones y aplauso. "Por esta razón no pueden ser llamados malos, usurpadores ni criminales".