Local surgeon spends two weeks serving in Costa Rican hospital

‘I need to give back to society what society has given me’

Dr. Guillermo (Bill) Garcia, an orthopedic surgeon at St. Catherine Medical Center in Garden City, recently returned to Kansas after spending two weeks serving in Costa Rica with "Orthopedics Overseas," an organization that has sent volunteer medical personnel to remote countries around the world since 1980.

His latest wasn’t the most remote of his annual mission trips, noted Dr. Garcia, a parishioner at the Cathedral of Our Lady of Guadalupe in Dodge City. In fact, while past missions have left him traveling from site to site by bicycle, bathing with a bucket of water, and serving people otherwise contending with turn-of-the-century medical techniques, his most recent mission placed him in a fairly modern hospital.

"The role that I played was so different," he said. "Costa Rica is a very stable country. Ninety-five percent of the residents of Costa Rica are covered by insurance. I became like a visiting professor on a faculty level. I had a staff of five physicians and 32 orthopedic residents."

From a lounge at St. Catherine Hospital, just minutes after completing a reconstructive knee surgery, Dr. Garcia told the SKR that the modes of surgery at the hospital in Costa Rica were about "five years behind us."

While there he performed 12 surgeries, during which other doctors observed and learned from his techniques. He also was the featured speaker at a conference of nearly 80 surgeons from around the country (an event which Dr. Garcia referred to as an "intense and wonderful experience"). He often "made the rounds" with the doctors and residents, going room to room, checking each case to decide who required surgery.

When the two weeks were over, "I came out with a good feeling," said Dr. Garcia. "I was able to provide them with the technical level of how we operate in the States."

Other mission trips have taken him to Cambodia, Indonesia, and the remotest of locales, Surabaya and Java.

"The primary mode of transportation was by motorcycle," Dr. Garcia explainedof his Surabaya mission. "Mama, Papa and baby would all ride together, so when there’s an accident, three people are injured. Trauma and infection were the main problem. That is something I will remember for a lifetime."

But it was the trip to Costa Rica that touched him on a very personal level, taking him back to the little boy he once was growing up in Chile. His visit just happened to correspond with the Aug. 2 celebration of the Virgin of Los Angeles, or La Negrita, Costa Rica’s Patron Saint. The annual celebration includes a nationwide pilgrimage to the Basilica in Cartago.

"You will see a million and a half people walk to the church," he explained. "It was very touching to see that. I could see a child walk kilometers and kilometers to get to the church with his mother."

It was the sight of the child and his mother that drew Dr. Garcia back to his own childhood. "My mother was a very devout Catholic peasant woman," he said. "Every year she would take us to see the virgin in the northern part of Chile, in Andacollo."

The annual "Fiesta Grande" brings thousands of people to Andacollo each December to honor the patron saint of local mines, La Virgen del Rosario (The Virgin of the Rosary).

"I saw that woman with her child and I saw part of myself," Dr. Garcia said. "Those things are absolutely priceless."

On Sept. 11, 1973 Chile experienced a military coup, during which then-president Salvador Allende was killed. General Augusto Pinochet seized power and established a military dictatorship that lasted until 1988.

"At that time, all civil rights were cut," Dr. Garcia said. "People were disappearing, being murdered. One million people left Chile then, including me. The exile journey took me to Canada and later to the United States.

Dr. Garcia decided to remain in the United States, but his decision would mean that he would have to "start at the bottom" with his medical education, so that he could become medically certified in this country. Already an M.D., Dr. Garcia suddenly found himself once again a resident.

"I didn’t have an alternative," he said, smiling. "It was either that or change professions."

In 1980, Dr. Garcia came to Dodge City where he served for 25 years before moving to St. Catherine Hospital in Garden City last January. The father of five said that one day, when the time is right, he would like to make mission work with "Orthopedics Overseas" a full time job.

"I am so fortunate to be where I am," he said. "I feel I need to give back to society what society has given me."

Cirujano local estuvo dos semanas sirviendo en Costa Rica

El Dr. Guillermo (Bill) García, cirujano ortopédico del Centro Médico St. Catherine en Garden City recientemente regresó a Kansas después de haber estado 2 semanas en Costa Rica sirviendo como voluntario en Orthopedics Overseas, una organización que ha enviado personal médico a países remotos alrededor del mundo desde 1980.

Su más reciente misión no ha sido de las zonas más lejanas, comentó el Dr. García, un feligrées de Nuestra Sra. de Guadalupe de Dodge City. De hecho, mientras que en otras misiones él tuvo que ir de zona en zona en bicicleta, y bañarse con un cubo de agua sirviendo a la gente con tecnología médica supermoderna, su más reciente misión ha sido en un hospital bastante moderno.

"El papel que tuve ha sido tan distinto", él dijo. "Costa Rica es un país muy estable. El noventa y cinco por ciento de los residentes de Costa Rica gozan de seguro médico. Yo me convertí en una especie de cirujano visitante a nivel de facultad. Tenía un equipo de 5 médicos y 32 residentes ortopédicos."

Desde un sofa en el Hospital de St. Catherine unos minutos después de realizar una cirujía para la reconsctrucción de una rodilla, el Dr. García contó al periódico SKR que los métodos de cirugía en Costa Rica están como 5 años por detrás de los de este país. Mientras estuvo allá, él tuvo 12 cirugías, durante las cuales los otros doctores le observaron y aprendieron sus técnicas.

El también dió una charla en una conferencia en la que estuvieron presentes 80 cirujanos dealrededor del país (evento que el Dr. García calificó como "una intensa y maravillosa experiencia"). A menudo él hacía las visitas a los pacientes junto con los demás médicos, yendo de cuarto en cuarto y comprobando cada caso para decidir quien requería someterse a cirujía.

Cuando finalizaron las dos semanas "Me fui sintiéndome muy bien", dijo el Dr. García. " Yo pude aportarles con el nivel técnico parecido al que tenemos aquí en Estados Unidos."

Otros viajes en plan de misión lo llevaron a Cambodia, Indonesia, y la parte más remota, Sumbaya y Java.

"El modo principal de transporte es la motocicleta", dice el Dr. García. "Mamá, Papá y el bebé viajan juntos, así que cuando hay un accidente, son tres personas las heridas. El traumatismo y la infección fueron los problemas principales. Esto es algo que recordaré toda la vida."

Pero fue el viaje a Costa Rica el que más que le tocó a nivel personal, llevándolo a su niñez cuando crecía en Chile. Su visita coincididó con la celebración de la Virgen de los Angeles o la Negrita, Patrona de Costa Rica, cuya fiesta se celebra el 2 de Agosto. La celebración incluye una peregrinación a la Basilica en Cártago.

"Verá a millón y medio de personas caminar hacia la iglesia", explicaba el Dr. "Fué muy emocionante ver esto. Yo veía a un niño caminar kilometros y kilometros hasta llegar a la iglesia con su mamá."

Fue la imagen de la madre y el niño lo que llevó al Dr. García a su propia niñez. "Mi madre era una campesina Católica muy devota", nos decía. "Cada año ella nos llevaba a ver a la Virgen al norte de Chile en Andacollo."

"La Fiesta Grande" anual atrae a miles de personas a Andacollo cada mes de Diciembre para honrar a la patrona de las minas, la Virgen del Rosario.

"Yo veía a esa mujer con el niño y me veía a mi mismo", decía el Dr. García. "Esas cosas son absolutamente sin precio."

De Septiembre 11, 1973, habia un golpe de estado en Chile, en el cual el entonces Presidente Allende fue asesinado. El General Augusto Pinochet tomó el poder y estableció la dictadura que duró hasta 1990.

"En aquel tiempo, se negaron todos los derechos civiles," dice el Dr. García. " La gente fue desapareciendo al ser asesinados. Un millón de personas abandonaron Chile, incluyendo mí. En exilio, viajé a Canadá y a los Estados Unidos.

El Dr. García decidió quedarse en Estados Unidos, pero su decisión signficó que debía empezar desde cero con su educación médica, para poder ser certificado como médico en Estados Unidos. Ya un Doctor, el Dr. García de nuevo se vió como médico residente, es decir, estudiante de medicina.

"No tuve alternativa", dice sonríendo. "Era eso o cambiar de profesión."

En 1980, el Dr. García vino a Dodge City, donde estuvo trabajando durante 25 años antes de trasladarse a St. Catherine en Garden City el pasado Enero.

Padre de cinco, dice que algún día, cuando llegue el momento oportuno, le gustaría trabajar de lleno con "Orthopedics Overseas."

"Tengo tanta suerte de estar donde estoy", dice. "Siento que debo devolver algo de lo que Dios me ha dado a la sociedad.