‘Listen to Him’

Because beauty is such a powerful way to God, the Church has always invited artists into her home and made them welcome. But she has always counted the silverware too.

Artists in a fallen world are tempted to take what is not theirs for their own use. The work of their hands becomes an unhelpful guest when it forgets its place. It does so when it insists on making itself more important than the hostess, on having center stage to itself, and on not serving the ends of the household. When the Sistine Chapel becomes a tourist attraction and a museum piece, it ceases to be a house of prayer.

It comes to saying that not all beauty is appropriate for public worship. The very material itself (the innocent marble of the Cathedral’s Maria Goretti, or the earthy terra cotta of its Isidore and Maria, or the dark and secretive bronze of its Therese of Lisieux), and the artist’s careful, skillful, shaping of it, must fit the ends of worship. It must not draw attention to itself. It must be meek and humble of heart, like the Maker of all the beauties of creation.

St. Thomas Aquinas left a short, clear, and complete statement of where the Church stands on this question in his Commentary on Peter Lombard. There were three reasons to introduce images into the Church and her life, he said. The first one was to instruct those who do not read, for they are instructed by means of images as well as by books. The second one was to commemorate the mystery of the Incarnation and the examples of the saints in a better way, by placing them every day under the eyes. The third one was to nourish the feelings of devotion, for objects of hearing excite less than those of seeing. (II Sent., 9, 2, 3)

The whole understanding of the Church about art and worship is contained in those spare sentences. They contain an unsurpassable richness, and they will repay continuing reflection. The Church welcomes beauty when it teaches us, in the way peculiar to art, by illumination more than by instruction. The Church welcomes beauty when it reminds us, when it keeps the memory of Salvation History fresh in our hearts. The Church welcomes beauty when it moves us, when it catches and holds and invites us to return.

That is art … well-made and beautiful things … serving the ends of the Church. That is how Dostoevsky could say the beautiful will save us, for he meant human beauty joined with the redeeming Beauty of Christ.

Debido a que el arte es un camino poderoso hacia Dios, la Iglesia siempre ha invitado a artistas a su casa y les ha dado la bienvenida. Pero, la Iglesia también ha puesto ojo avisor en ellos.

Los artistas en un mundo caído tienen la tentación de tomar lo que no es suyo para su propio uso. El trabajo de sus manos se convierte en un invitado no deseado cuando se olvida de su lugar. Lo hace cuando insiste en hacerse más importante que la anfitriona, cuando quiere ser el centro de atención él solo y no en servir los fines del hogar. Cuando la Capilla Sistina se convierte en una atracción turística, deja de ser una casa de oración.

Lo cual nos lleva a decir que no toda la belleza es apta para el culto público. El material mismo (el mármol inocente de la Estatua de María Goretti en la Catedral, o la terra cotta terrenal de Isidoro y María, o el bronce oscuro y secretivo de Teresa de Lisieux) y el trabajo cuidadoso y hábil de esculpirlo por parte del artista debe servir el propósito del culto. No debe atraer atención a si mismo. Debe ser manso y humilide de corazón, como el Creador de todas las bellezas de la naturaleza.

Santo Tomás de Aquino dejo una declaración corta, clara y concisa sobre la postura que toma la Iglesia en esta cuestión en su Comentario sobre Pedro Lombardo. Había tres razones para introducir las imágenes en la Iglesia y en su vida, dijo. La primera fue para instruir a aquellos que no leen, ya que son instruidos mediante las imágenes, así como por los libros. La segunda razón era la de conmemorar el misterio de la Encarnación y los ejemplos de los santos de una mejor forma, poniéndoles bajo sus ojos todos los días. La tercera fue la de nutrir los sentimientos de devoción, ya que las cosas entran mejor por la vista que por el oído. (II Sent., 9,2,3)

El entendimiento total de la Iglesia sobre el arte y el culto se contienen en esas pocas frases. Contienen una riqueza insuperable y dan lugar para una continua reflexión. La Iglesia acoge a la belleza cuando nos enseña, en la forma peculiar del arte, iluminándonos más que por la instrucción. La Iglesia acoge a la belleza cuando mantiene fresca en la memoria la Historia de la Salvación. La Iglesia acoge a la belleza cuando nos mueve, cuando nos capta, nos sostiene y nos invita a regresar.

Eso es el arte - cosas bien hechas y bellas, que sirven los fines de la Iglesia. Así es cómo Dostoevsky pudo decir que lo bello nos salvará, ya que él se refería a la belleza humana unida a la Belleza Redentora de Cristo.