Amazing what lines and colors can say in the hands of one who knows how to use them.
Take the mind-bending Christian tradition that Creation is God’s work, and exactly because he is three-in-one: because it demands all three persons together, all at work, all at once.
That’s a little heavy, I know. Which is why I am thinking about lines and colors. I am looking for someone who can say all this without a word: in a single, and simple, picture.
And I have found my man in Master Bertram (1345-1413), not widely known now, but he was in the 14th century, when he ran a most important artistic workshop in Hamburg, Germany. He used tempera on wood to create a monumental altarpiece (238 feet wide and 9 feet high) for the Church of Saint Peter in 1383.
You will find it today in the Kunsthalle in Hamburg. But to save you the trouble of dashing over there, you can also find it by googling Master Bertram, and in playing with where it takes you. We go googling after bad things these days: maybe we can redeem the habit by googling a good thing.
I am interested in only one detail of the whole work: God the Creator is sketched here on the left in human form, standing before the backdrop of a golden invisible universe. He is clothed in a long red toga, the divine color, sign of his power over all, and sign too of other things, like his warm love bubbling over into the very act of creating. Under the red, we also catch a glimpse of a long blue tunic, the very color of the Heaven where he dwells, the color of Eternity.
And God said: let there be lights in the firmament of heaven. And so, above, on the right, there they are, the Sun, and the Moon, and the Stars. The figure on the left seems to act out the wonder on the right. Bertram makes it so in his painting by a raised, and a gesturing, and a commanding, right hand.
In the Old Testament, the ‘hand of God’ meant his sovereign will, his divine power. All the creating power of God is in play here. And Bertram thought there is no better way of imaging that than through the humble human hand. The hand at work is the hand that speaks. The hand that speaks is the Word that makes … this world we know and love.
This is how Bertram the artist revealed the mystery of the Incarnation at the heart of the mystery of Creation. The last was made by the first. This is the main and the master stroke of his work.
But Creation involves all three persons, remember. See how effortlessly he weaves all this into his solitary and charming figure, his Maker of Mystery.
By giving his figure the beard of an old, old, man, he directs those who see his work to the Book of Daniel and his ‘Ancient of Days,’ the Father of all. By covering his figure with the red cloak, he is reminding us of the Fire of the Holy Spirit, the One who purifies. And by that extending, gesturing, and creating hand, he is reminding us of the Word, of the only-begotten Son, of the hand that speaks.
Amazing what lines and colors can say in the hands of one who knows how to use them. And how wordlessly they can say them.
Hablando líneas, cantando colores
Increíble lo que pueden decir las líneas y los colores en manos de quien sabe usarlos.
Tomemos la alucinante tradición cristiana de que la Creación es obra de Dios, y precisamente porque Él es tres en uno: porque exige las tres personas juntas, todas trabajando, todas a la vez.
Eso es un poco pesado, lo sé. Por eso estoy pensando en líneas y colores. Busco a alguien que pueda decir todo esto sin una palabra: en una sola y simple imagen.
Y encontré a mi hombre en el maestro Bertram (1345-1413), no muy conocido ahora, pero fue en el siglo XIV, cuando dirigía un taller artístico muy importante en Hamburgo, Alemania. Usó témpera sobre madera para crear un retablo monumental (238 pies de ancho y 9 pies de alto) para la Iglesia de San Pedro en 1383.
Lo encontrarás hoy en la Kunsthalle de Hamburgo. Pero para ahorrarte la molestia de correr allí, también puedes encontrarlo buscando en Google Master Bertram y jugando con dónde te lleva. Buscamos cosas malas en Google en estos días: tal vez podamos redimir el hábito buscando en Google algo bueno.
Solo me interesa un detalle de toda la obra: Dios el Creador está esbozado aquí a la izquierda en forma humana, de pie ante el telón de fondo de un universo dorado e invisible. Está vestido con una larga toga roja, el color divino, signo de su poder sobre todo, y signo también de otras cosas, como su cálido amor burbujeando en el mismo acto de crear. Bajo el rojo se vislumbra también una larga túnica azul, el color mismo del Cielo donde mora, el color de la Eternidad.
Y dijo Dios: que haya lumbreras en el firmamento de los cielos. Y así, arriba, a la derecha, ahí están, el Sol, y la Luna, y las Estrellas. La figura de la izquierda parece representar la maravilla de la derecha. Bertram lo hace así en su pintura con una mano derecha levantada, gesticulante y autoritaria.
En el Antiguo Testamento, la 'mano de Dios' significaba su voluntad soberana, su poder divino. Todo el poder creador de Dios está en juego aquí. Y Bertram pensó que no hay mejor manera de imaginar eso que a través de la humilde mano humana. La mano que trabaja es la mano que habla. La mano que habla es la Palabra que hace… este mundo que conocemos y amamos.
Así es como Bertram el artista revela el misterio de la Encarnación en el corazón del misterio de la Creación. Lo último fue hecho por lo primero. Este es el trazo principal y maestro de su obra.
Pero la Creación involucra a las tres personas, recuerda. Ved con qué facilidad entreteje todo esto en su figura solitaria y encantadora, su Hacedor de Misterios.
Al dar a su figura la barba de un anciano, dirige a aquellos que ven su obra al Libro de Daniel y su 'Anciano de los Días', el Padre de todo. Al cubrir su figura con el manto rojo, nos está recordando el Fuego del Espíritu Santo, Aquel que purifica. Y con esa mano que se extiende, que gesticula y que crea, nos está recordando la Palabra, el Hijo unigénito, la mano que habla.
Increíble lo que pueden decir las líneas y los colores en manos de quien sabe usarlos. Y cuán sin palabras pueden decirlas.